Noritoshi Kanai (91) es un destacado hombre de negocios que es reconocido por haber introducido el sushi a los Estados Unidos en la década del 60. Es chairman de Mutual Trading Co. y fundador del Sushi Institute of America.
Sus lazos de amistad con el Perú datan de varias décadas y ve con optimismo como el negocio de la comida japonesa crece en nuestro país
¿Cómo se inicia Mutual Trading Co.?
Se inició en 1926, es una de las compañías más antiguas de Estados Unidos. En la actualidad nuestra matriz está en Los Ángeles, pero tenemos presencia en Nueva York, San Diego, Boston, Washington y Tokio. Tenemos alrededor de 400 empleados.
Nuestro trabajo inicial era importar productos alimenticios japoneses para los japoneses que vivían en Estados Unidos. Después de la guerra, en la década del 60, se inicia la exportación de productos a otros países del mundo.
¿Con qué países hacen negocios?
Con todo el mundo. Tenemos Tokio Mutual Traiding, que envían productos a Europa, además de Nueva York. Desde Los Ángeles se envía a Sudamérica, Centroamérica y México.
Hace 20 años en Lima se inició el negocio de Súper Nikkei, se hizo una sociedad entre nikkeis americanos y peruanos, para vender al por mayor y al menudeo productos japoneses.
A usted se le reconoce como la persona que introdujo el sushi en Estados Unidos.
Hace 50 años nadie sabía lo que era el sushi en Estados Unidos, me decían que esto no iba a crecer y que lo deje. Pero siempre empujé el sushi para que sea reconocido. Empecé trayendo los productos básicos para hacer el sushi desde Japón, ahora el 70% de los insumos se producen en Estados Unidos, por lo que el sushi se está difundiendo.
El año pasado en diciembre, las Naciones Unidas reconocieron a la comida japonesa como Patrimonio Cultural Inmaterial, cosa que antes se había dado solo con Francia, cocina que era reconocida en todo el mundo. Esperamos que con este anuncio el negocio tenga mayor auge.
¿Qué motivó el consumo del sushi en Estados Unidos?
En 1977 el senador Mcgovern publicó su estudio de la pirámide alimenticia, haciendo énfasis en que la población de Estados Unidos sufre del corazón y cáncer, ello debido a su alimentación, porque comen mucha carne. Sostenía que tienen que comer más verduras y pescado, y si no cambian su forma de alimentarse van a morir rápidamente. En su pirámide alimenticia encontramos en la base los granos, luego las verduras, luego el pescado y al último los dulces y grasas. Para los americanos esta pirámide es invertida. En cambio, la dieta japonesa sí se adecuaba por lo que la comida japonesa empezó a tener éxito y así prueban el sushi. El promedio de edad de los japoneses es alta mientras que la de los americanos es baja, y es porque la comida japonesa ayuda mucho.
Hay varios sitios en Sudamérica en los que la cocina japonesa aún no se ha popularizado, pero es porque los productos son un poco caros. En Perú veo que la economía está mejorando mucho y creo que el crecimiento del consumo de la comida japonesa va a ir de la mano.
¿Por qué se decidió por el sushi?
Para el negocio de exportación es importante conseguir el producto a buen precio para conseguir un margen de ganancia. Lo básico es ingresar con un precio bajo para que el consumidor pruebe el producto y lo acepte. Por ejemplo, había que buscar un producto que le guste al americano, como una galleta que sea barata pero a la vez rica, pero debíamos tener en cuenta que después de cinco años los americanos aprenden la tecnología para fabricar esta galleta, pueden hacer un producto mejor y competirían con nosotros. Pero me di cuenta que los americanos no conocen la cultura del sushi, y en Tokio estaba de moda, y eso era muy difícil de copiar, así que me decidí a iniciar la difusión del sushi en Estados Unidos, porque esto tenía mucho que ver con la cultura de la comida japonesa.
¿Cuáles son los productos que principalmente se comercializa en Perú?
Miso, shoyu, vinagre, panko, nori y arroz. Que son los alimentos básicos japoneses. El 40% de estos productos son producidos en Estados Unidos.
¿Y qué nuevos productos se tiene en mente introducir?
El sake, en Estados Unidos está muy de moda el sake, nuestro plan es introducirlo con mayor fuerza. El sake es una bebida alcóholica tradicional del Japón, es una bebida fermentada del arroz que tiene un sabor muy especial, para lo cual se utiliza un producto que se llama koji, que es un hongo que se usa mucho en Japón, es algo que los americanos no pueden copiar y esas son nuestras armas. Nunca he tenido una objeción de Estados Unidos por introducir productos japoneses, es un país que acepta mucho diferentes culturas, todo es bienvenido.
¿Cómo fomentar el consumo sake?
Principalmente hay que hacerlos probar el sake. Hay que hacer eventos y degustaciones para que la gente conozca. Por ejemplo si el sake generalmente lo venden a cinco dólares, debería venderse a tres dólares en un inicio para que la gente pruebe el sake.
¿Qué acciones habría que tomar para hacer crecer el negocio de la comida japonesa?
La cultura japonesa no la conocen mucho en Perú, por lo que no hay competencia. La comida japonesa es buena para la salud y hay que motivar mucho a las personas por este lado. Tenemos que extender el conocimiento sobre la cultura de la comida japonesa. A los nikkeis peruanos es necesario educarlos más en lo que es la cultura de alimentos, con la finalidad de que el negocio crezca más y tenga más acogida.
«Hace cincuenta años que se inicia la difusión del sushi y esto repercutió en el Perú. Hoy comí makis en K’tana, que es algo que está de moda en su país, probé uno que tenía palta adentro y alimentos de estilo peruano en distintos rollos, pero cuya base es el nigiri, donde está la esencia japonesa, entonces veo que están expandiendo la cultura del sushi», indicó.
«En México y Estados Unidos también sucede algo similar, donde se fusiona lo japonés y los alimentos locales», añadió.
Al preguntarle cuál fue su impresión de los makis peruanos, su respuesta fue contundente. «Muy rico, muy bueno. Es la primera vez que vengo al Perú, pero la comida peruana me gusta mucho, ese sabor que el peruano le ha intruducido al maki me ha sorprendido. En Perú hay bastante pescado y es excelente para hacer sushi y así va a crecer más la comida japonesa».
Asimismo Yamamoto indicó que es importante para la divulgación de la cocina japonesa que los encargados de prepararla se capaciten correctamente. «Hace cinco años se inicia la escuela de sushi en Estados Unidos, las personas que conocen lo básico son muy pocos, aquí se les da la base para que tengan fundamentos y luego puedan hacer cualquier otros tipo de fusión de acuerdo a su país, porque si no conocen la base no van a hacer buen sushi», finalizó.
